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在春秋战国时期,位于我国北方和山东半岛的两个大国是燕国和齐国,两国均地处黄渤海之滨,以渔猎手工业生产为生,生产力的提高依赖于生产工具的广泛使用,而青铜削刀普及便是最直接的体现,最终,经过漫长的发展,实用的刀具也逐渐演化成金属货币——刀币。刀币的特点是刀柄上端有环,可以用来穿绳方便携带,刀柄上还有数条沟槽。刀币根据形状主要分为大小两类,大刀是齐国的货币,小刀主要流通于燕国,小刀中又有多个种类,例如针首刀、尖首刀、明刀等。
西周初年,周武王封宗室贵族召公奭于燕,召公奭留守周都,由长子燕侯克代封,燕国也是周王朝抵御北方游牧民族入侵的重要屏藩,疆域范围辽阔,全盛时期领土大致为今天的北京、天津、辽宁的全部,朝鲜、韩国、河北、吉林、山西、山东、内蒙古的一部分。
考古资料表明,燕地是最早使用刀币的地区,而流通时间最长也最为广泛的是明刀,它是燕国最重要的法定货币,俗称“燕明刀”,铸于燕国商品经济最发达时期。刀身一般为刀背比较方折,有点像打击乐器“罄”,少量有弧度。燕明刀的中间都铸有大篆“明”字,很像今天的字母“OD”,但也有学者认为是燕国上都“易”的代称。燕明刀一般锈蚀比较严重,大多数为铜色偏灰,很脆,容易折断,这是由于含铜量较低,而铅、锡金属含量高所造成的。
齐国是西周初年的重要的始封国,首位国君便是赫赫有名的姜太公——吕尚,也就是小说封神演义中姜子牙的原型,史称“姜氏齐国”。齐国依靠临海资源,煮盐垦田、富甲一方、兵甲强盛,迅速成为春秋五霸之首,国土主要是今山东半岛地区。公元前386年,权臣田和被周安王列为诸侯,姜姓吕氏齐国为田氏取代,仍沿用齐国名号,史称“田齐”,成为战国七雄之一。
由于燕齐两地贸易和战争频繁,齐国也开始铸行刀币,齐刀比较厚重,以厚大精美而著称,俗称“齐大刀”,基本形制是首部比较尖,刀背有一定弧度,刃部略微有点凹陷,末端还有圆环,两侧均铸有文字和简单线纹。齐刀的文字由国名、地名与“之法化”或“法化”组合而成,化是“货”的异体字,即法定货币的意思。齐刀在铜的质地和铸造方法上,明显优于燕刀,铜质优良,铜锡比例合理,不仅厚重,而且质地坚硬。齐刀的存世量也以单面文字的数量来评判,从“齐法化(三字刀)”到“齐返邦长法化(六字刀)”不等。其中最为珍贵的便是六字刀——齐返邦长法化,它铸造于公元前279年齐襄王还都临淄时期,“返邦”有“复国”之义,即襄王退燕。
公元前314年,齐国趁燕国内乱,派兵大举进攻燕国,一路势如破竹,仅用五十天便攻下燕国,但由于齐军军纪败坏,燕地民众开始反抗,其他诸侯国也反对齐国吞并燕国,齐军被迫撤军。不久,赵武灵王护送燕国公子职返回燕国即位,是为燕昭王。燕昭王广招贤才,励精图治,欲报破国之恨。公元前284年,燕昭王派乐毅联合燕、赵、韩、魏、楚五国联军大举进攻齐国,攻入齐都临淄,仅用六个月连克齐地七十余座城池,使齐国濒临灭亡达五年(前284—前279),退守即墨和莒两地,史称“乐毅伐齐”。
公元前279年,燕昭王病逝,燕惠王即位。齐襄王任用宗室贵族田单使用反间计,挑起燕惠王与乐毅之间的矛盾,乐毅被废除职务,被迫出走赵国。燕惠王改派骑劫代替乐毅为将领,田单组织反攻,以“火牛阵”大败燕军,收复失地,史称“田单复国”。齐虽复国,但元气大伤,无力再与秦国抗衡,仅五十余年后便被秦国所灭。
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